Портрет великого самодержца Всея Руси был показан Васнецовым на юбилейной XXV выставке работ Товарищества Передвижников. Художник считал, что именно это полотно достойно представит его творчество.

Идея написания портрета царя Ивана IV пришла к художнику при переезде в Москву в 1878 году. Гуляя по городу и осматривая памятники глубокой старины, восхищаясь Кремлевскими стенами и благоговея перед величественным собором Василия Блаженного – лучшего достижения зодчества времен Ивана Грозного, художник всюду видел образ царя, слышал его властный голос, тяжелую поступь его шагов и удары посоха. В глазах убежденного монархиста Васнецова Иван IV был едва ли не самой яркой и одиозной фигурой из всех, когда-либо властвовавших на русской земле правителей. Представляя грозного царя в различных композиционных вариантах описания, художник остановился на идее создания портрета.

Для полного воплощения замысла художника подгрудного изображения царя было недостаточно. Величие самодержца можно было достоверно показать лишь изобразив его в полный рост. Фигура царя занимает вертикальное полотно практически целиком, что до предела увеличивает и без того глубокое ощущение исторической и культурной значимости Ивана Грозного в судьбе вверенного ему государства.

Царь изображен на лестнице в одной из своих палат. На нем – истинно царское одеяние, тщательно выписанное художником в точном соответствии с исторической действительностью: золотистый парчовый наряд с темным восточным орнаментом, инкрустированные сапоги красного бархата и соответствующий головной убор. В одной руке правитель крепко сжимает посох. И это совсем не опора. Государева рука держит настоящее оружие. Именно посох проткнул ногу слуги заклятого врага – князя Курбского, не раз гулял он по спинам неугодных бояр, ему же было суждено прервать жизнь наследника престола. Другая же рука перебирает четки – символ глубокой веры и уважения православных традиций. Под ногами Ивана Грозного – красная ковровая дорожка. Еще мгновение, и царь ступит на изображенного на ней двуглавого орла – герба державы. Так и в реальной жизни: подчинить себе государство, сломать его устройство и установить свой порядок, осовременив его и сделав максимально управляемым. Пусть и страшной кроваво-красной ценой.

Но все же, главное в картине – не поза царя, не детали одежды или интерьера. Главное – лицо самодержца. Художнику удалось передать на холсте многогранность исторической личности. Иван IV – не только «Грозный», но и невероятно мудрый правитель, человек твердой воли, недюжинной силы ума, решительный и суровый. Волею судьбы, особенностями эпохи и непосредственным окружением царя сделали его замкнутым, скрытным, подозрительным, и, как следствие, одиноким. От одного его имени пробирала дрожь и появлялся панический страх у большей части бояр и других людей, окружавших царя. Но можно было ли стать иным, будучи с рождения погруженным в сеть заговоров, измен, интриг и убийств близких? Все это отражено во взгляде великой личности, взирающей на зрителя с картины Васнецова.

Большое внимание уделил художник написанию фона картины. В отличие от монаршего одеяния, окружающая правителя обстановка – плод творческий фантазии мастера. Полотно демонстрирует лишь небольшую часть внутренней лестницы палат и вид из окна, открывающий взгляду части современных царю архитектурных построек. При этом Васнецову невероятно достоверно удалось показать всю полноту своеобразия старинного русского зодчества. Глядя на картину, зритель может прочувствовать узость лестницы и ее крутые повороты, увидеть небольшое окошко с полукруглым завершением – отличительные черты старинных древнерусских строений, рассмотреть шатровую колокольню и деревянные островерхие крыши слагающих московские улочки домов. Смиренно притихла средневековая, укрытая снегом, Москва. Тверд и суров ее правитель.