Правление Александра II называют эпохой освобождения и временем великих реформ. Происшедшие в России в этот период перемены дали ей возможность двигаться по капиталистическим рельсам, открыли перспективы развития рыночных отношении и формирования гражданского общества.

На долю императора Александра II выпала нелегкая задача сломать вековую крепостническую систему. 19 февраля 1861 года император подписал «Положения» и «Манифест» об освобождении крепостных крестьян. «Великая реформа» принесла личную свободу 23 милионам человек и позволила начать преобразования в разных сферах жизни страны. В 1864 году в России учредили земское самоуправление, ввели бессословный, гласный и независимый от государственной администрации суд. Последовали городская и военная реформы. Изменения коснулись финансовой системы, образования и печати в Российской империи.

В середине 1860-х годов русским войскам удалось завершить изнурительную Кавказскую воину, сломив сопротивление имама Шалаля. В те же годы успешно закончилось урегулирование пограничных споров с Китаем. Границы Российской империи расширились за счет присоединения новых земель в Средней Aзии.

В 1877 году, когда славянские народы балканского полуострова выступили на борьбу против османского владычества, Александр II объявил Турции воину, оказавшуюся тяжелой и кровопролитной.

Реформы Александра II вызвали неоднозначную реакцию в России. Сам государь рассматривал предпринятые им преобразования как способ укрепления экономической и международной мощи империи, ни в коей мере не желая поколебать основы самодержавного строя.

Однако такая политика не отвечала либеральным устремлениям общества. В земских собраниях шли бурные обсуждения действий правительства. Повсеместно возникали требования конституции. Радикальная оппозиция взяла курс на террор. На императора началась настоящая «охота» террористов. Александр II погиб 1 марта 1881 года от бомбы, брошенной народовольцем Игнатием Гриневицким.